La leyenda siempre ha sido más fuerte que la realidad. En efecto, cantidad de mujeres reivindicaron este honor por haber servido como cantinera o en un uniforme que disimulaba su sexo para batirse o para seguir a su marido cuando las mujeres soldado habían sido reenviadas a su hogar por un decreto de la Convención con fecha del 30 de abril de 1793. Pero, ¿si el Emperador a prendió en algunas ocasiones una cruz o una cadena con una medalla con su efigie en pechos femeninos sin que un certificado haya enseguida concretado ese gesto de reconocimiento espontáneo de la bravura de aquellas valientes francesas, el valor de dichas mujeres se ve por lo tanto disminuido?

Entre esas «caballeras» valientes y aventureras honradas en el campo de batalla, citemos algunos ejemplos:

Marie-Jeanne Schellinck, una Belga nativa de Gante, que fue nombrada cabo, luego sargento y finalmente subteniente en Jena en 1806; la valiente combatiente cuenta con diecisiete años de servicios, doce campañas y ocho heridas.
Virignie Ghesquière, llamada «joli sergent» (bonito sargento) quien, habiendo tomado el lugar de su hermano, se había hecho incorporar en 1806 y fue mandada de regreso a su hogar en 1812 cuando su sexo fue reconocido.
Y Thérèse Figueur (1), la muy célebre «Madame Sans-Gêne» (Madama sin miramientos), alistada en 1793 con el uniforme de dragón en el 15o regimiento, quien realizó muchas hazañas hasta 1812. Una « Madame Sans-Gêne » que no tiene en común con la mariscala Lefebvre creada por Victorien Sardou más que el oficio de lavandera, y de quien la misma Gran Cancillería de la Legión de Honor atesta estados de servicio certificados por los mariscales Lannes y Augereau, el general Noguès y el general de brigada Sauroy. A pesar de estos loores, Thérèse Figueur no recibió la cruz que trató de obtener escribiendo a su Majestad Imperial y Real el 1° de vendimiario del año 14.

Después de las mujeres guerreras, fueron las hermanas las que obtuvieron en mayor número el honor de ser condecoradas. Entre ellas, la hermana Rosalie, superior de la congregación de las hermanas de Saint-Vincent de Paul, fue la primera condecorada el 27de febrero de 1852.

En los años que siguieron, la recompensa suprema fue más ampliamente otorgada a las mujeres: la Señorita Juliette Dodu, jefa de correos en Pithiviers ocupada por los Prusianos durante la guerra de 1870, recibió la cruz de caballero en 1878; en peligro de su vida, había comunicado preciosos informes al comando francés. Otras mujeres recibirán la cruz en homenaje a su heroísmo o a su entrega en el transcurso de esa terrible guerra franco-prusiana, como la Señora Frary-Gross nombrada el 14 de julio de 1883 o la Señora Jarrethoud, cantinera en un batallón de francotiradores que arriesgó dos veces su vida y fue nombrada caballero en 1880. Rosa Bonheur, una pintora que, como George Sand, adoptó el atuendo masculino para ejercer su profesión, había sido nombrada caballero el 15 de junio de 1865. Su decreto de nominación tiene la particularidad excepcional de llevar la firma de la emperatriz regente, al estar Napoleón III en aquella fecha en inspección en Argelia. Tras la exposición de Chicago, donde presentó sus obras que fueron muy admiradas y recompensadas, la que no se contentó con pintar sino que dirigió igualmente durante treinta años una escuela gratuita de dibujo ara jovencitas, recibió la roseta de oficial el 3 de abril de 1895, convirtiéndose así en la primera francesa en obtener esta distinción. Una recompensa que las feministas podrían celebrar por rendir homenaje a aquella que abrió el camino a las mujeres que viven de su trabajo.

A finales de mayo de 2001, había 6,480 mujeres condecoradas sobre los 114,129 Legionarios, todos grados confundidos, cuando las estadísticas indican que en 1900 el número de las mujeres condecoradas no excedía las sesenta, que en vísperas de la guerra de 14-18 eran 110 y aproximadamente 3,000 en 1939.

Dos siglos después de la creación de la Legión de Honor, el número de nominaciones femeninas tiende solamente, progresivamente, hacia el 10 % del efectivo total, es decir sobre el conjunto de las nominaciones y promociones civiles et militares.
Y si hoy los nombres de comediantes, de deportistas, de literatas, de funcionarias, son subrayadas en el Journal Officiel, el reconocimiento de la nación se manifiesta todavía con las deportadas heroínas de la Resistencia. Entre las figuras conocidas, Geneviève Anthonioz de Gaulle, gran cruz el 16 de febrero de 1998; Marie-Madeleine Fourcade, gran oficial el 23 de mayo de 1996; y Hélène Viannay, comendador desde el 30 de diciembre de 2000.
Otras todavía, como Eugénie Valois alias «Monique de l’Odéon», nombre de guerra que le dio Jacques Chaban-Delmas con quien trabajó en el seno de la red Action. Ella también arrestada y deportada volverá molida tras la Liberación. La Madre Patria, como ella habla de Francia, le rinde homenaje al elevarla a la dignidad de gran oficial de la Legión de Honor en 1989.

En resumen:

- La primera mujer nombrada caballero fue Angélique Duchemin,
- La primera mujer promovida oficial fue Rosa Bonheur,
- La primera mujer promovida comendador fue la poetiza Anna de Noailles,
- La primera mujer elevada a la dignidad de gran oficial fue la escritora Colette,
- La primera mujer elevada a la dignidad de gran cruz fue Geneviève de Gaulle-Anthonioz.

El Círculo Austerlitz se enorgullece de contar entre sus miembros a Geneviève Mathieu, una de las privilegiadas de la Historia que oyó el Llamado del general de Gaulle en un pequeño radio de TSF el 18 de junio de 1940. La evasión de su primo prisionero de guerra y su llegada a París desde su Normandía natal, donde trata de esconderlo y participa en su evacuación en zona libre, son los puntos de partida de su alistamiento en la Resistencia. Su trabajo permitiéndole procurarse sellos y otros documentos de la alcaldía del 17º distrito, ayuda a los futuros dirigentes del Movimiento Unido de la Resistencia (MUR) y otros resistentes a franquear la línea de demarcación. Integrada como agente de enlace P2 en la Red Brutus, es detenida en julio de 1944 por denuncia e inculpada «de ayuda al enemigo». Enviada a la prisión de Fresnes y deportada en los vagones para bestias al campo de Ravensbrück en Alemania, será liberada el 8 de mayo de 1945 por el ejército ruso.
Geneviève Mathieu proseguirá su compromiso al servicio del país tras su liberación y estará activa en el seno de numerosas asociaciones de antiguos combatientes. Apegada al deber de memoria y a su transmisión, interviene en los liceos y colegios para sensibilizar a las jóvenes generaciones de los valores de Francia, en su deber de adultos en formación de preservar la paz.
El 14 de noviembre de 2007, en los Salones del Palacio del Eliseo, en presencia de su familia y de sus amigos, Geneviève Mathieu fue elevada a la dignidad de gran oficial de la Legión de Honor. Condecorada por Nicolás Sarkozy, presidente de la república y Gran maestre de la Orden, su emoción era compartida por todos.
Durante su promoción al grado de comendador de la Legión de Honor el 24 de abril de 1995, la recipiendaria había declarado:
«Esta marca de reconocimiento extraordinaria es un símbolo que da testimonio de que tuve razón de comprometerme como lo hice… Una recompensa excepcional que recibo como mujer, como resistente, como antigua deportada… Ya no somos muchos en poder dar testimonio de aquel tiempo y de las razones de nuestro alistamiento. Pero las nociones de Honor y de coraje, inherentes a la Legión de Honor, siguen vivas».