En 1672, Leibniz escribe a Luis XIV para presumir las ventajas de una conquista de Egipto en su guerra contra Holanda: «(…) Es en Egipto donde hay que golpear. Ahí encontraréis la gran ruta del comercio de las Indias. Arrebataréis ese comercio a los holandeses. Aseguraréis la eterna dominación de Francia en el Levante. Regocijaréis a toda la cristiandad. Llenaréis al mundo de asombro y de admiración. Lejos de ligarse contra vos, Europa os aplaudirá». Luis XIV se muestra interesado pero no puede dar curso al plan.
En 1769, Choiseul retoma el proyecto bajo el reinado de Luis XV, «para remplazar la pérdida de las colonias americanas».
Bajo Luis XVI – ¡qué continuidad! – el Señor de Sartine se esfuerza a su vez en convencer al rey con los mismos argumentos que Leibniz, los ingleses remplazando a los holandeses. Estos trámites oficiales son confortados por los informes de los agentes consulares y otros negociantes o viajeros influyentes.
Actualizada en 1798, la conquista de Egipto le asegura a Francia ventajas geoestratégicas considerables.
Al amenazar la ruta de las Indias, joya de la corona británica, la aísla en parte de Europa. La obliga a dispersar sus poderosos medios navales.
La posesión de Egipto y de su relevo natural, Malta, representa de todas formas una incomparable moneda de cambio en toda futura negociación de paz.
Por le demás, Egipto pertenece por derecho, si no de facto, al imperio otomano en descomposición. La presencia de Francia en este territorio la coloca en mejores condiciones para una sucesión o un reparto internacional eventual.

El Egipto de fines del Siglo XVIII ya no les debe nada a los faraones de sus orígenes, ni a sus prestigiosos conquistadores sucesivos, Alejandro, Tolomeo, César y Saladino. Les Coptos cristianizados son los únicos autóctonos del país. Fueron se vieron hundidos en el Siglo VII por la conquista árabe pero sin renunciar a su religión. Los Otomanos se impusieron en el Siglo XVI. Encontramos estas tres capas humanas un poco por doquier en el imperio otomano, llamado de la Sublime Puerta.
La gran originalidad humana de Egipto en aquella época resida en la presencia de un cuarto componente que no existe en ningún otro lugar: los Mamelucos, «los hombres comprados» en lengua árabe. Hacia 1230, un cierto sultán de Egipto compra doce mil jóvenes del Cáucaso, principalmente georgianos y circasianos, para hacer de ellos la élite de su ejército. Seleccionados con minucia, adquirieron pronto una gran influencia y, en la generación siguiente, se impusieron por la fuerza como amos del país. Una vez al poder, aportaron a Egipto una civilización refinada, todavía enriqueciendo las dos culturas precedentes, faraónica y árabe.

A su llegada en 1517, los turcos otomanos se arreglan con ellos. A cambio del reconocimiento de la soberanía de Turquía, representada por un pachá, dejan la administración del país a los beys mamelucos agrupados en un Consejo de Gobierno, el diwan, presidido nominalmente por el pachá.
Emancipándose progresivamente de la autoridad del sultán de Constantinopla, los mamelucos terminan por liberarse y sojuzgar a la población, totalmente cortados de ella, y llevando una vida lujosa. Contando una docena de miles, no representan así más que una casta dirigente opresiva y cruel, extranjera al país. La Sublime Puerta sólo espera al hombre providencial que ponga fin a su tiranía, a su arrogancia y a sus rapiñas.
El noble móvil de una intervención por ende se presenta por él mismo, tanto más cuanto que Francia es la amiga de siempre del sultán de Constantinopla. La carta de una operación de socorro en provecho de una población amiga oprimida se puede jugar perfectamente en el plano diplomático en esos tiempos de emancipación de los pueblos. ¡Pero aún hay que convencer a los Directores!

Al permanecer el gobierno sordo, el general Bonaparte se vuelve entonces hacia Talleyrand, ministro de Relaciones Exteriores, a través de un correo del 13 de septiembre de 1797.

Entre la decisión del 5 de marzo y la salida de Tolón el 19 de mayo, el jefe de la expedición no dispuso más que de diez semanas, prodigio de velocidad, para juntar al ejército más formidable jamás visto en el Mediterráneo desde la batalla de Lepanto.

De los puertos de Tolón, Génova, Civitavecchia y Ajaccio, cerca de trescientos bastimentos hacen a la vela simultáneamente, entre los cuales trece navíos, nueve fragatas, once corvetas y avisos, doscientas treinta y dos urcas. Esta flota lleva, además de diecisiete mil hombres de tripulación, a un cuerpo expedicionario de treinta mil hombres repartidos en veinticinco mil soldados de infantería, cuatro mil jinetes, tres mil artilleros y mil auxiliares. Son embarcados igualmente más de mil piezas de artillería de campaña y de sitio, cien mil bolas de cañón, doce mil fusiles de reserva y cantidad de cartuchos y de pólvora, cuatrocientos sesenta y siete vehículos, seiscientos ochenta caballos, víveres para tres meses, sin olvidar una biblioteca y una imprenta, objeto de estupefacción para muchos. ¡Vaya idea descabellada, partir a la guerra con una biblioteca y una imprenta!

Napoleón elige para acompañarle a la flor de los oficiales, que, en su mayoría, constituirán más tarde los jerarcas de la Grande Armada: Berthier, ya entonces jefe de estado mayor general, los generales de división Desaix, Kléber, Menou, Reynier, Bon, Dugua; los generales de brigada Lannes, Murat, Marmont, Davout, Lanusse, Vial, Veaux, Rampon, Friand, Belliard, Dumas [padre del célebre escritor; NdT.], Leclerc, Verdier y Andréossy. Las funciones de ayuda de campo son ejercidas por Junot, Duroc, Eugenio de Beauharnais y su hermano Luis. Bourrienne, condiscípulo de Brienne, se encarga del secretariado.

La flota está bajo el mando del vicealmirante Brueys, asistido por cinco contralmirantes entre los cuales figura el pronto célebre Villeneuve.

En compañía de sus colaboradores cercanos, el general Bonaparte se embarca a bordo del Orient - «Oriente» -, nave almirante, comandado por el capitán de navío Luce de Casabianca

Pero lo que distingue sobre todo a esta operación militar de toda otra, es su dimensión cultural y científica que pocos historiadores ponen de relieve. En efecto, Napoleón insistió ante el Directorio para que la expedición tuviese también como objeto el «progreso de las Luces y el desarrollo de las Ciencias y de las Artes». Se le miró con sorpresa, pero no se estuvo opuesto al designio. Es sin duda este aspecto particular del asunto lo que hizo escribir a Thiers, no obstante poco tierno para con él: «En toda su prodigiosa carrera, Napoleón no imaginó nada más grande, ni más hermoso».
Desde el momento de la firma de los decretos gubernamentales, el general Bonaparte encarga a MONGE, ya convencido, reunir una comisión de sabios y de artistas, dispuestos a acompañarle. Se les autoriza hacerse asistir por los alumnos voluntarios de todas las grandes escuelas y establecimientos del Estado: Politécnico, Central, Normal, Minas, Puentes y Calzadas, Conservatorio de las Artes y Oficios, Museo de Historia Natural, etc. La medicina, la arquitectura, la arqueología, y hasta la pintura y la música, son igualmente solicitados.
El pobre Monge debe primero resolver un delicado problema conyugal. Su mujer se opone a su participación en la aventura, estimando que a los cincuenta y dos años ya no es de su edad. El general Bonaparte visita a la señora Monge para ablandarla. Primero debe disipar un malentendido. ¡En el momento de abrir la puerta, se le toma por un alumno del profesor! Una vez corregido el error, logra difícilmente convencer a la señora Monge.

En cuanto a los demás, se ve forzado a rechazar a mucha gente. Signo revelador de los tiempos nuevos y marca deslumbrante de la vitalidad de la Francia posrevolucionaria, una plétora de voluntarios se presenta, a pesar de los reales peligros presumidos. Algunos de los más grandes nombres del momento no dudan a jugarse toda su carrera y tal vez su vida en lo que no es ante todo más que una expedición militar. Citemos en particular, además del matemático, al químico Berthollet, el mecánico Conté, el geógrafo Lescene, el zoólogo Geoffroy Saint-Hilaire, el botanista Coquevert de Montbret, los médicos Desgenettes y Larrey, el mineralogista Dolomieu, el dibujante Vivant Denon etc., etc. En total ciento sesenta y siete científicos, entre los cuales un gran número de jóvenes estudiantes, repartidos en dieciocho disciplinas. Para marcar su interés, el general Bonaparte se inscribe él mismo en la de los geómetras.
En este agrupamiento de los más diversos intelectuales reina una singular exaltación. Uno de ellos, du Bois-Aymé, nos ha dejado un testimonio que refleja bien el ánimo común de esta élite valiente: «Ignorábamos a donde Bonaparte iba a llevar nuestros pasos, pues la finalidad de la expedición había sido rigurosamente guardada en secreto. ¡Pero qué nos importaba! Ese guerrero célebre inspiraba entonces una confianza ciega…».
Es bien sabido, la cosecha cultural de esos audaces pioneros se revelará considerable para el renombre de Francia en el mundo.

Desde entonces, este antiguo bastión prestigioso del cristianismo no había dejado de declinar. En 1798, su poder no impresiona más. Repartidos en ocho naciones desde su origen, los caballeros yo no son más que trescientos, de una edad promedio elevada, y en malos términos con los aproximadamente cien mil habitantes. Entre ellos, doscientos franceses, entre los cuales el influyente de Bosredon de Rancijat.
Los fuertes y murallas están mal mantenidos. La vieja artillería de la fortaleza está falta de municiones. La marina es casi inexistente. Lo nueve mil milicianos, fuerza principal de la isla, mal equipados, son mediocres combatientes.

El gran Maestre en ejercicio, el húngaro Ferdinand Von Hompesch, había imprudentemente tomado, hacía poco, el partido de los enemigos de la República francesa poniéndose bajo la protección del zar Pablo I. Durante la guerra de Italia, se le habían confiscado todos los bienes de la Orden.
Con la intención de facilitar la rendición de la isla, el Directorio había despachado a Malta algunos meses antes al encargado de misión Poussielgue, quien había logrado ganarse el favor de los Caballeros franceses.
Cuando el ejército francés se presenta frente a Malta el 9 de junio de 1798, la situación es pues favorable, pero no enteramente madura para una capitulación rápida. El general Bonaparte debe mostrar ostensiblemente su fuerza desplegando toda la flota a lo largo de la costa.
Esta gesticulación militar descompone los nervios de la guarnición. El día siguiente al amanecer, un desembarque simultáneo en siete puntos de la isla se impone rápidamente a una débil oposición. A las diez de la mañana, la totalidad de la isla está conquistada, con excepción de La Valette cuya resistencia se desmorona por ella misma en la velada. El Gran Maestre capitula. La isla se hace francesa.

Antes de proseguir la expedición, es importante organizar la posición y asegurar su defensa. No hay un minuto que perder, siempre a causa de Nelson. Para dar una idea de la intensidad del trabajo realizado en esta circunstancia, el general Bonaparte dicta en ocho días ciento setenta decretos relativos a todos los ámbitos de la administración de la isla. Un orden moderno remplaza a un poder obsoleto. Las inmensas riquezas de la isla se convierten en propiedad francesa. Napoleón otorga a los israelitas el derecho de edificar una sinagoga, preludio a su gran proyecto de emancipación del pueblo judío. Hecho notable, libera a los aproximadamente setecientos forzados musulmanes que sirven en las galeras de la Orden.
Haciéndose a la mar nuevamente el 18 de junio, se embarca a esos prisioneros para servir de testigos ante la población egipcia del poderío de Francia y mensajeros de su amistad para con el Islam. Dos mil hombres de la Legión Maltesa y cuarenta y dos Caballeros voluntarios se unen a la expedición.
El general Vaubois permanece en la isla con cuatro mil soldados para asegurarse de que esta posición estratégica irremplazable no caiga en manos de los ingleses.

A la población egipcia Napoleón dirige una proclama reconfortante redactada en árabe. Fustiga a los mamelucos opresores, promete la aniquilación de su yugo, se compromete a respetar la administración local y sobre todo proclama su amistad por el Islam, sin por ello confundir tolerancia y debilidad: «Pueblo de Egipto, desde hace demasiado tiempo, esta pandilla de esclavos comprados que os gobiernan tiraniza a la más bella parte del mundo. Pero Dios, de quien todo depende, ha ordenado que su imperio se acabe. Se os dirá que vengo a destruir vuestra religión. No lo creáis. Responded que vengo a restituiros vuestros derechos, a castigar a los usurpadores y que respeto más que a los mamelucos, a Dios, su Profeta y el Alcorán.(…) ¿Qué sabiduría, qué talentos, qué virtudes distinguen a los mamelucos para que tengan exclusivamente todo lo que hace a la vida amable y dulce? (…) ¡Si Egipto es su granja, que muestren el arriendo que Dios les ha hecho! (…) Todos los Egipcios serán llamados a administrar todas las plazas. Los más sabios, los más instruidos, los más virtuosos gobernarán, y el pueblo será dichoso. (…) Cadis, Sheiks, Imams, decid al pueblo que somos los verdaderos amigos de los musulmanes. (...) ¿No somos nosotros quienes hemos sido en todos los siglos los amigos del gran Señor, el Sultán de Constantinopla, y el enemigo de sus enemigos? Los mamelucos, al contrario, siempre se han revelado contra la autoridad del Gran Señor que nuevamente no reconocían. ¡Tres veces dichosos quienes estén con nosotros! (…) Pero malhaya, tres veces malhaya a quienes se armen a favor de los mamelucos y combatan contra nosotros. No habrá esperanza para ellos: ¡perecerán!».

Es el turno ahora del representante del sultán en El Cairo, Abu Bakr, suerte de rey holgazán. Es preciso reconfortar a la Sublime Puerta, paralelamente a la acción diplomática esperada de Talleyrand. Es de un interés primordial evitar un conflicto con Constantinopla. Pero la hábil diplomacia británica se opondrá a ello.
La carta expedida al pachá, escrita a bordo del « Orient » la víspera del desembarque, está destinada a anunciarle que el ejército francés no viene sino a liberarlo de la humillante tutela en la que lo tienen los beys mamelucos. Así redactada, es llevada al Cairo por un oficial turco embarcado en Malta: «El Directorio Ejecutivo de la República francesa se ha dirigido en múltiples ocasiones a la Sublime Puerta para demandar el castigo de los beys de Egipto que agobian a los comerciantes franceses (…). La República francesa se ha decidido a enviar un poderoso ejército para poner fin a los bandidajes de los beys de Egipto, así como se vio obligada a hacerlo en múltiples ocasiones este siglo, contra los beys de Túnez y de Argel. Tú, que deberías ser el amo de los beys y que, sin embargo, ellos mantienen en El Cairo sin autoridad y sin poder, tú debes ver mi llegada con placer. Sin duda estás al tanto de que no vengo para hacer algo contra el Alcorán, ni contra el Sultán. Sabes que la Nación francesa es la única aliada que el Sultán tenga en Europa. Ven luego a mi encuentro y maldice conmigo a la raza impía de los beys.»

En resumen, el general Bonaparte propone a Abu Bakr un protectorado ventajoso para Constantinopla, en reemplazo de la humillante tiranía mameluca. Pero, por desgracia, esta misiva no llegará a su destinatario. ¿Lo hubiera influenciado? A decir verdad, nos es permitido dudarlo.

¡Después de este condicionamiento psicológico, ¡paso libre a la acción!