El francés es una lengua romance. Su gramática y la mayor parte de su vocabulario provienen de formas orales y populares del latín, tal como el uso las ha transformado desde la época de la Galia romana. Los Juramentos de Estrasburgo *, que sellan en 842 la alianza entre Carlos el Calvo y Luis el Germánico, redactados en lengua romance y en lengua germánica, están considerados como el más antiguo documento escrito en francés.

En la Edad Media, la lengua francesa está hecha de una multitud de dialectos que varían considerablemente de una región a otra. Se distinguen principalmente los parlares de oíl (en el Norte) y los parlares de oc (en el Sur). Con el establecimiento y la afirmación de la Monarquía capeta, es la lengua de oíl la que se impone progresivamente.

Pero se puede decir que Francia es, como todos los demás países de Europa en aquella época, un país bilingüe: por un lado, la gran masa de la población habla la lengua vulgar (o vernácula), que es también la de las obras maestras de la literatura antigua (la Cantar de Roldán, el Romance de la rosa...); por otra parte, el latín es la lengua de la Iglesia, de los clérigos, de los sabios, de la enseñanza, y es también el idioma común que permite la comunicación entre pueblos de dialectos más o menos bien individualizados.

A pesar de la progresión continua del francés, esta coexistencia se prolonga hasta el Siglo XVII, y aún mucho más tarde en el mundo de la Universidad y en el de la Iglesia.

* Los « Serments de Strasbourg » o Sacramenta Argentariae, firmados el 14 de febrero de 842.

Dos artículos de la ordenanza de Villers-Cotterêts, firmada por Francisco I en agosto de 1539, dieron un cimiento jurídico a este proceso:

Artículo 110: A fin de que no haya causa para dudar acerca de la inteligencia de los fallos de justicia, queremos y ordenamos que sean hechos y escritos tan claramente, que no haya, ni pueda haber, ninguna ambigüedad o incertidumbre, ni lugar a pedir interpretación.

Artículo 111: Y porque tales cosas han ocurrido a menudo sobre la inteligencia de las palabras latinas contenidas en fallos, queremos de ahora en adelante que todos los decretos, junto con todas los demás procedimientos, ya sea de nuestras cortes soberanas y otras subalternas e inferiores, ya sea de registros, averiguaciones, contratos, comisiones, sentencias, testamentos, y otros actas y mandatos de justicia cualquiera, sean pronunciados, registrados y expedidas a las partes, en lenguaje materno francés y no otramente.

Así la vida pública del país estaba indisociablemente ligada al empleo escrupuloso (a fin de no dejar «ninguna ambigüedad o incertidumbre») del « lenguaje materno francés ». Este texto fundador debe ser asimilado a la Deffence et Illustration de la langue françoyse (1549). El manifiesto del grupo que se llamará más tarde la « Pléyade » proclama, exactamente diez años después de la ordenanza de Villers-Cotterêts, la excelencia y la preeminencia del francés en materia de poesía. Lo vemos, el apego absoluto a la lengua francesa responde a una exigencia a la vez política, jurídica y literaria.

Desde la primera edición del Diccionario de la Academia, que representaba ya un esfuerzo normativo sin precedentes, la ortografía se ha transformado considerablemente, tanto por el hecho de una evolución natural como por la intervención razonada de la Academia, de los lexicógrafos y de los gramáticos. La reflexión sobre la ortografía debe tener en cuenta datos múltiples y a menudo contradictorios, como el peso de luso establecido, las obligaciones de la etimología y las de la pronunciación, las prácticas de la institución escolar, las del mundo de los editores y de los impresores, etc.

La Academia se ha dedicado, a todo lo largo de su historia, a mantener un equilibrio entre esas diferentes exigencias, al probar la experiencia que los proyectos abstractos de los reformadores no podrían por sí solos hacer doblegar al uso. Así, adoptó en 1835, en la sexta edición de su Diccionario, la ortografía - ais para las palabras terminadas hasta entonces en - ois pero pronunciadas desde hacía mucho tiempo è (le françois, j’étois, etc. [« el francés », « yo era »]), reforma reclamada el siglo precedente por Voltaire.

En el Siglo XIX, el desarrollo de la institución escolar contribuyó sin duda a fijar un poco la ortografía, a la vez suscitando paralelamente grandes proyectos de reforma. El sistema educativo precisaba reglas firmes que pudiesen ser enseñadas a los alumnos. Al término de debates apasionados, dos decretos fijaron, en 1900 y 1901, simples tolerancias ortográficas y sintácticas para los exámenes y concursos de la Instrucción pública.

En 1990, el Consejo superior de la lengua francesa hizo publicar en el Journal officiel (Diario oficial) un documento titulado Les rectifications de l’orthographe (“Las rectificaciones de la ortografía”). Las principales modificaciones preconizadas eran:

— la armonización del plural de los nombres compuestos con el de los nombres simples (un perce-neige, des perce-neiges [“un narciso de la flor, unos narcisos de las flores”;], un garde-malade, des garde-malades... [ “un enfermero, unos enfermeros”]);

— la posibilidad de suprimir ciertos acentos circunflejos sobre la i y la u (voute [“bóveda”,], traitre [“traidor”], paraitre [“parecer”], huitre [“ostión”]…);

— el acento grave sobre la e cuando es precedido por otra letra y seguido por una sílaba que comporte una e muda (évènement [evento], cèleri [apio], sècheresse [sequía], règlementaire [reglamentario] — como règlement [reglamento], — règlementation [reglamentación]...)

— la aplicación de las reglas usuales de ortografía y de concordancia a las palabras de origen extranjero (des imprésarios [unos empresarios], un diesel, les médias [los medios de comunicación]...).

— la rectificación de algunas anomalías gráficas (charriot [carretilla], imbécilité [imbecilidad], nénufar [nenúfar], relai [albergue]...).

A pesar de la moderación y la sensatez de estas proposiciones, la prensa se apoderó del tema y mantuvo una querella pasablemente artificial. La Academia aprobó a unanimidad el documento, pero se mantuvo fiel a su línea de conducta tradicional pidiendo que « dichas recomendaciones no sean puestas en aplicación por vía imperativa y especialmente por circular ministerial ». A la vez Deseando « que estas simplificaciones y unificaciones sean sometidas a la prueba del tiempo », la Compañía adoptó un cierto número de ellas en su Diccionario, mencionando las demás al final de la obra.

La Academia francesa, que no había sido consultada, da parte de sus reservas en una declaración preparada por Georges Dumézil y Claude Lévi-Strauss. Denuncia en particular el contrasentido lingüístico sobre el cual reposa la empresa: es conveniente recordar que el masculino es en francés el género no marcado y puede por ello designar indiferentemente a los hombres y a las mujeres; en revancha, el femenino es llamado más pertinentemente el género marcado, y « la marca es privativa. Afecta al término marcado con una limitación de la cual sólo el otro está exento. A diferencia del género no marcado, el género marcado, aplicado a los seres inanimados, instituye entre los dos sexos una segregación. » Así la feminización amenaza con conducir a un resultado inverso al que se preveía, y establecería, en la lengua misma, una discriminación entre los hombres y las mujeres. La Academia contesta finalmente el principio mismo de una intervención gubernamental sobre el uso, juzgando que semejante proceder amenaza con « sembrar la confusión y el desorden en un equilibrio sutil nacido del uso, y que parecería más prudente dejar al uso el cuidado de modificar ».

Una circular del Primer ministro recomendó, en 1986, proceder a la feminización de los nombres de oficios, funciones, grados o títulos en los textos oficiales y en la administración. No fue aplicada.