El movimiento se amplifica con el incremento de las violencias revolucionarias y el decreto que declaraba: « bienes nacionales » las pertenencias de la nobleza y del clero. Redobla con la promulgación de la Constitución Civil del Clero, que obligaba a los sacerdotes a jurar fidelidad a la Revolución.
Hasta 1791, Luis XVI parece desaprobar la emigración, pero su huida fracasada a Varennes un poco más tarde imprime un nuevo impulso al movimiento.

De Turín, la cabeza de la emigración se dirige a Coblenz. En julio de 1791, los dos hermanos del Rey, los condes de Provenza y de Artois se instalan en esa ciudad y fundan una especie de corte, foco de intrigas diversas, pozo sin fondo de dinero e inclusive lugar de corrupción.

¿En cuanto se puede estimar el número de emigrados? Los historiadores convienen en el número aproximativo de doscientos mil por treinta millones de franceses aproximadamente. Lo que sorprende en esta masa, es su diversidad, contrariamente a lo que se piensa generalmente. Junto a los grandes nombres del armorial, encontramos representantes de todas las capas sociales: cerca de treinta mil sacerdotes no juramentados, soldados que han seguido a sus oficiales, hidalgüelos en gran número, burgueses, y hasta campesinos fronterizos echados por la miseria, como los diez mil del Bajo Rin, etc... Dispersada en todos los países de Europa, esta especie de « diáspora » se divide en clanes y camarillas, permaneciendo muy francesa en ese aspecto, así como en el del orgullo nacional, indisponiendo a menudo a sus anfitriones.
En tanto que la acción de los emigrados se limita al campo político, nada de irremediable se cumple. Pero las cosas cambian repentinamente cuando algunos toman las armas contra su país.

En pro del interés superior del país, es urgente soldar de nuevo a las dos Francias en la concordia. Pero muy pronto el Primer Cónsul se da cuenta de que los odios acumulados hacen la operación muy difícil. Necesita un cierto tiempo para inducir a los responsables políticos, y aun a la opinión, a una actitud de perdón. Así, debe forzar un poco la mano de algunos jerarcas republicanos. Le es preciso ofrecer resguardos en lo que concierne a los «bienes nacionales», puesto que quienes los compraron temen perderlos. La negativa de Bonaparte de hacer borrón y cuenta nueva de los descarriados que tomaron las armas contra Francia termina por la acarrear la adhesión mayoritaria.

Después de un decreto temporal de supresión de la lista de los emigrados por categorías, una amnistía general es finalmente votada el 6 Floreal Año X (26 de abril de 1802). Están excluidos de ella, como prometido, quienes han combatido contra los ejércitos de Francia. No se volverá atrás de ninguna forma sobre el tema de los «bienes nacionales» vendidos. Aquellos que no hayan sido vendidos aún serán restituidos según el caso.

Masivamente, esos hijos momentáneamente descarriados de Francia vuelven a su Madre Patria, que, en su mayoría, de hecho nunca dejaron de amar. Se estima que más de cincuenta mil pasaron las fronteras durante los primeros días. En un principio, no se sienten muy seguros al acercarse a los puntos de control. Pero, de una manera general, todo se desarrolla bien. Poco rencorosos, los franceses perdonan a los que se descarriaron, mientras no tengan sangre francesa en las manos. Recordemos este testimonio de una emigrada, « hasta aquí » Madama de Boigne. Cuando penetra en el puesto fronterizo francés, no le llega la camisa al cuerpo. El empleado inicia su interrogatorio ordinario de identidad. Su jefe de oficina la interrumpe: «¡Resumid! Anotad simplemente “bonita como un ángel”». ¡La Señora de Boigne comprende entonces que ya ha vuelto a casa!

Citemos igualmente el caso particular de los alsacianos que habían huido hacia la orilla derecha del Rin, menos por razones políticas que para huir de los aprietos. Inmediatamente después de Brumario, no sienten ninguna necesidad de solicitar autorización alguna para volver a casa. Detenidos por la gendarmería, manifiestan un conmovedor patriotismo del cual el Primer Cónsul es informado por el prefecto: « Invocan la justicia y la lealtad del gobierno actual. Mujeres, niños, viejos están con ellos y declaran que se les podrá fusilar pero no forzarlos a dejar Francia de nuevo. Que se nos lleve ante el gran Bonaparte, verá que somos buenos ciudadanos. »

¡Buena gente a la que el « gran » destinatario cree bajo palabra!